L'allenatore dell'UF Billy Napier è fiducioso nella direzione dei Gators

Nov 18, 2023

DESTIN — Billy Napier non fa promesse né pronostici.

L'allenatore della Florida al secondo anno punta invece al suo track record.

La storia dice che dai tempo a Napier e riporterà i Gators alla gloria passata. Anche la storia fissa un livello elevato.

"È una grande sfida", ha detto mercoledì mattina presto davanti a un caffè durante le riunioni primaverili della SEC. "Sono pronto per la sfida. Siamo pronti per la sfida. È una delle cose che ti motiva in una certa misura, è dimostrare che puoi farcela. Le persone ti assumono per fare il lavoro che vuoi fare il lavoro.

"Mi sono sentito allo stesso modo in Louisiana."

Napier ha lasciato "una macchina ben oliata" a Lafayette per riportare in ottime condizioni un programma SEC traballante ma leggendario. Quegli Alligatori affascinarono Napier per decenni prima del suo arrivo.

"Sapevamo per cosa ci eravamo iscritti", ha detto. "Crescendo alle scuole medie e superiori, figlio di un allenatore delle superiori, i Gators dominavano negli anni '90. Sono un adolescente. Sono ossessionato dal gioco. Sono nelle tasche dei pantaloni di mio padre ogni giorno, guardavamo il football.

"Ed è stato allora che la Florida era all'apice del gioco."

Napier in seguito fu un giovane assistente allenatore al Clemson quando i Gators di Urban Meyer possedevano il football universitario.

"I miei ricordi da giocatore delle scuole medie, superiori, universitari e all'inizio della mia carriera universitaria come allenatore, questa è la Florida che ricordo", ha detto Napier, 43 anni. "Probabilmente questa era la cosa desiderabile del lavoro. Hai la possibilità di riportarlo al punto in cui era prima."

Durante la sua prima stagione, ha fatto ben poco per evocare ricordi del calcio della Florida del passato.

I Gators finirono 6–7, persero a Vanderbilt per la prima volta dal 1988 e furono eliminati di 27 punti al Las Vegas Bowl. La squadra di Napier è stata incoerente in attacco e sopraffatta in difesa.

L'UF ha iniziato le OTA questa settimana sulla scia di una poco brillante decisione 10-7 durante la partita primaverile del 13 aprile e con il terzo programma più duro della nazione all'orizzonte, a partire dal 31 agosto contro il due volte campione in carica Pac-12 dello Utah. Il 28 aprile 2022 il quarterback titolare Anthony Richardson è stato selezionato quarto nel draft NFL dagli Indianapolis Colts nonostante una stagione estremamente incoerente nell'attacco di Napier, coronata da passaggi 9 su 27 durante una sconfitta per 45-38 contro la Florida State.

Nonostante le domande incombenti e le probabili difficoltà, Napier è pieno di ottimismo riguardo alla direzione del suo programma.

"Siamo già stati qui", ha detto. "Penso che la storia sia il miglior indicatore del futuro."

Sulla base della sua esperienza in Louisiana, Napier si aspettava un percorso difficile durante il primo anno a Gainesville.

"È lo stesso lavoro. Hai solo più persone che guardano", ha detto. "È importante capire che, entrando in questa faccenda, ci saranno delle turbolenze."

Napier può solo sperare in un salto nel secondo anno come ha fatto a Lafayette. I Ragin' Cajuns del 2019 sono migliorati da 7-7 a 10-3, segnando una media di 6 punti in più e concedendone 13,5 in meno a partita.

Ma quando l'UF lo ha assunto nel dicembre 2021, Napier ha dovuto affrontare una serie di circostanze diverse rispetto a quando è arrivato in Louisiana.

Allora il portale di trasferimento aveva meno di un anno. Mancavano due anni alla legislazione su nome, immagine e somiglianza.

Ognuno di essi "ha causato problemi significativi" l'anno scorso, ha detto mercoledì, così come il recupero nel reclutamento contro artisti del calibro di Alabama, Georgia e LSU - programmi con le classi n. 1, 2 e 6 nel 2022. UF si è classificata 14a per finire un rispettabile quinto posto nella SEC ma non sufficiente a colmare il divario di talenti.

"È stata una faticaccia", ha detto Napier. "Tutto quel tempo porta via. Il tuo tempo viene diviso quando sei in modalità recupero."

Napier non si lamenta. È fiducioso che giorni migliori siano futuri.

La Louisiana era 33-4 dal 2019-21 e gli è valsa l'opportunità in Florida. Napier è ansioso di trarne il massimo.

"Siamo stati in questo gioco per tutta la vita", ha detto. "Quello che puoi fare è giocare meglio: vincere. Chiamare le cose col loro nome. Dì la verità. Devi fare qualcosa al riguardo.